Segundo a Organização Mundial de Saúde (OMS): «Saúde é um estado de completo bem-estar físico, mental e social, e não, simplesmente, a ausência de doenças ou enfermidades.» Ou defini-la em termos de valores, dizendo que estamos saudáveis se a nossa temperatura, a nossa tensão arterial, etc., estiverem normais.

Para muitos médicos, porém, a melhor definição é relativa, pois em relação a um bibliotecário que trabalha em sossego todo o dia ter saúde terá um significado e em relação a um pedreiro terá outro. Assim, ser-se saudável não quer dizer que se tenha de estar conforme determinados padrões absolutos, mas sim que se tenha a capacidade de satisfazer as exigências do nosso particular tipo de vida.

Que acontece quando os mecanismos reguladores do corpo se «avariam»?

Por vezes, os sintomas de doença são tão evidentes — febre alta, vómitos, perda de consciência— que não há dúvidas de que o nosso corpo está a reagir violentamente a qualquer espécie de emergência interna. Outras vezes, a doença é menos óbvia. O médico pode pedir testes e análises clínicas para verificar se existem desvios em relação aos valores considerados normais.

Por exemplo, uma concentração de açúcar na urina anormalmente alta pode significar que o organismo perdeu a capacidade de regular a quantidade de açúcar no sangue, indicando assim um caso de diabetes. Na generalidade, os processos homeostáticos, ou reguladores, têm tendência para descontrolar-se quando nos encontramos doentes.

Alguns mecanismos de controle funcionam deficientemente nos recém-nascidos, pois, sendo tão protegido o ambiente em que se encontravam, a auto-regulação era quase desnecessária. Esses mecanismos em breve se desenvolvem, mas, entretanto, uma queda de apenas alguns graus na temperatura do quarto pode reduzir significativamente a temperatura da criança.

O frio também é perigoso para os idosos, na medida em que a idade provoca uma diminuição na eficiência de todos os mecanismos auto-reguladores.